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Le boitier est la pièce la plus simple d'un ordinateur, pas d'électronique, à peine quelques diodes d'activité... Il reste néanmoins indispensable, son rôle étant triple :

1. Tout d'abord le plus évident : offrir un support pour les différents composants de l'ordinateur
2. Les protéger de la poussière
3. Préparer la ventilation en disposant des emplacements adéquats ainsi que réduire un minimum la nuisance sonore

Historique 

{mosgoogle left}En 1971, Intel créé le premier micro-processeur, le 4004 ouvrant la voie aux micro-ordinateurs. Voie dans laquelle s'engageront quelques années après Apple (1976) puis Commodore et Tandy (1977). L'histoire du boitier tel que nous le connaissons, débute donc avec eux. Commodore dotera son PET d'un boitier monobloc, englobant également le clavier et le lecteur de cassette tandis que le TRS80 de Tandy ressemblera beaucoup à une télévision avec un clavier séparé. L'apple lui sera commercialisé en très petite quantité et sans boitier.

Après cette première tentative, les ordinateurs suivant suivront presque tous la même optique pour leur boitier : l'intégré au clavier. Commodore et Thompson ouvriront le bal en 1982 avec le VIC20 pour le premier et le célèbre TO7 pour le second. D'autres célébrités suivront comme l'Oric, l'Amstrad puis plus tard les Amiga 500 et 600. Seul le macintosh 128k continuera dans la voie précédente avec un ensemble monobloc intégrant l'écran.

La troisième évolution intervint avec l'Amiga 1000 en 1985 inaugurant les boitiers desktop. Ce nouveau type durera longtemps puisqu'on le trouvera sur la majorité des configurations jusqu'en 1992-93. Il se présente comme un boitier séparé du clavier et de l'écran, conçu à plat pour pouvoir être placé sous l'écran accueillant en façade les périphériques amovibles (disquettes 5,25 et 3,5 pouces).

La dernière évolution majeure se fera au milieu des années 90 et est toujours d'actualité, démontrant une longévité encore plus importante que le format desktop : la Tour. Elle se présente donc de façon verticale et est plus large que les boitiers desktop n'étaient haut. Ce qui permet de placer les périphériques de 5 pouces perpendiculairement au fond du boitier contrairement aux desktop où ils étaient parrallèles, gaspillant beaucoup de place. La même optimisation est appliquée aux cartes filles auparavant très encombrantes.

Deux évolutions moins importantes sont également à noter :

• Tout d'abord, le barebone qu'on peut présenter comme une tour très très réduite en hauteur, à tel point qu'en général sa façade est relativement carrée. Design et discret, il a tout de même le gros défaut d'être peu évolutif et peu propice à une ventilation correcte. Son succès est certain mais il reste cantonné principalement aux petites configurations tels que les HTPC. Des configurations pour joueurs sont néanmoins disponibles.
• Ensuite, l'autre "évolution" n'est rien de plus qu'un retour en force : celui des boitiers desktop. Avec le succès des HTPC, les formats Tour montrent leurs limites en terme de design... Pour mettre sous la télévision, mieux vaut un format à plat. Ainsi on trouve chez tous les grands constructeurs au moins un modèle desktop destiné à ce secteur.
  
  

Les différentes évolutions 

La taille des boitiers suit principalement l'évolution des formats de cartes mères. La norme ATX asseyant définitivement l'arrivée des boitiers tour. Dans un premier temps, le format Micro-ATX permettra de rogner un peu sur la hauteur de la tour. Le mini-ITX poussera cette idée bien plus loin en proposant des cartes mères de 17x17cm, permettant toute sorte de boitiers, bien souvent faits par l'acheteur de la carte recyclant d'anciens magnetoscopes, consoles de jeux etc. Le DTX annoncé récemment par AMD tentera de concurrencer le mini-ITX.

Mais au-dela de la taille, on trouve de nombreuses améliorations pratiques surtout vers le haut de gamme. La conception modulaire principalement. Le boitier est ainsi divisé en trois parties : le partie principale avec la carte mère (reposant en général sur une plaque amovible) et l'alimentation, la cage 3,5 pouces accueillant les disques durs et lecteurs zip/disquettes et la cage 5,25 pouces pour les lecteurs optiques. Les deux cages se retirant rapidement du boitier afin de faciliter l'installation d'un nouveau composant. Dans le même ordre d'idée, on trouve aussi le répandu montage sans vis qui, à l'aide de rails et de divers systèmes astucieux permet d'épargner l'utilisation d'un tournevis.

Une autre optique, devenue très importante depuis sa généralisation au début des années 2000 : la ventilation et le silence. Ainsi les boitiers ont vu se multiplier et s'agrandir les emplacements pour ventilateurs. Les premières tours n'ayant que le ventilateur de l'alimentation pour l'évacuation de l'air chaud, celui-ci devait tourner d'autant plus vite, produisant un bruit en conséquence. Des emplacements additionnels pour des ventilateurs de 80mm furent donc rapidement ajoutés puis des 92mm et enfin les 120mm, restant le standard actuel. Fait intéressant, bien qu'encore assez peu nombreux, de plus en plus de boitiers récents présentent sur le flanc un très gros ventilateur de taille non standard (généralement autour de 240mm) Toujours dans le domaine du refroidissement, de rares boitiers furent également proposés avec un système de watercooling intégré. Encore plus extrême, quelques boitiers, comme le célèbre Asetek Vapochill, furent même proposés avec un système complet à changement de phase, faisant d'eux de véritables réfrigérateurs.

Note : En 2005, le BTX d'Intel vint essayer d'améliorer la ventilation mais sa conception présentait plusieurs défauts importants et il ne fut jamais adopté. Il sera abandonné en 2007, l'architecture Prescott des P4E et Pentium D ayant été remplacée par le Conroe du Core 2 duo. Beaucoup moins enclin à chauffer, celui-ci ne nécessite plus de ventilation particulière.

Le design est également en constante évolution, les tours blanc cassé deviennent bien difficiles à trouver excepté chez certains constructeurs comme Lian Li. La mode tuning est passée par là, les dotant de flancs transparents, de ventilateurs lumineux et de néons. Même si on adhère pas forcément à cette esthétique, il faut néanmoins reconnaitre que le design n'est devenu un sujet d'intérêt pour les constructeurs qu'à ce moment là. Sans ce mouvement, les boitiers design d'aujourd'hui, même les sobres, ne seraient probablement pas aussi nombreux.

Les fonctionnalités, elles, n'ont quasiment pas changées pour les tours. En revanche, sur les desktop destinés aux HTPC, les constructeurs rivalisent d'imagination pour tenter de se démarquer. Ainsi on peut y trouver parfois de petits écrans à cristaux liquides (à l'image de ceux sur les calculatrices) permettant de voir diverses informations comme l'occupation processeur, le nombre de mails reçus etc... Sur les boitiers très haut de gamme comme le zalman HD160XT, on trouve même de véritables écrans LCD tactiles. Plus raisonnable, certains proposent des boutons de fonctions (généralement multimédia tel lecture, pause, volume, etc) sur leur facade comme on peut en voir sur les lecteurs divx ou DVD.

en résumé 

• 1976 : le premier micro-ordinateur, l'apple 1. Il n'a pas encore de boitier...
• 1977 : Commodore et Tandy sortent respectivement le PET et le TRS80 chacun possédant un boitier soigné.
• 1982 : Commodore et Thompson démarre la première vague des boitiers : les claviers intégrés
• 1984 : Norme AT par IBM
• 1985 : Commodore lance la seconde vague : les desktop avec l'amiga 1000
• Mi90 : Les desktop cèdent progressivement la place au format Tour
• 1995 : Norme ATX par Intel
• 2000 : Les desktop reviennent pour se spécialiser dans les HTPC
• 2001 : Norme ITX par VIA (puis très rapidement Mini-ITX)
• 2005 : Norme BTX par Intel (très controversée, ne réussira pas à s'imposer jusqu'à sa fin en 2007)
• 2007 : Norme DTX par AMD (concurrent avoué de la plate-forme Mini-ITX)