Autoformation

Un CD-RW peut contenir environ 650 ou 700 mégaoctets de données sur un médium CD-RW, et ce pour un nombre illimité d'écritures, contrairement au CD-R.

Le « Universal Disk Format » dans sa version 1.5 décrit un système de fichiers qui permet une écriture aléatoire, mais son utilisation limite la taille utile du disque à environ 530 Mo.

Technologie

La couche réfléchissante en aluminium des disques compacts standard pré-enregistrés est imprimée de manière permanente. Les disques CD-RW ont une couche d'enregistrement à changement de phase et une couche réfléchissante supplémentaire d'argent/aluminium.

Un rayon laser peut faire fondre les cristaux dans la couche d'enregistrement et les mettre dans une phase amorphe non cristalline ou leur faire subir un lent recuit à une température plus basse jusqu'à ce qu'ils retrouvent un état cristallin. Les réflexions respectives des différentes aires les font apparaître en creux ou en bosses comme dans un CD standard.

Les lecteurs

Les lecteurs et média CD-RW sont plus chers que leurs homologues CD-R. Le CD-R est parfois considéré comme une meilleure technologie pour l'archivage, car les données ne peuvent être modifiées ou altérées de manière accidentelle, et encouragent une meilleure politique de stockage.

Les media CD-RW ne peuvent être lus sur des lecteurs de cédéroms fabriqués avant 1997 à cause de leur réflectivité réduite (15% contre 70%).

La plupart des lecteurs CD-RW peuvent aussi écrire sur un médium CD-R, mais cette écriture est définitive. Mise à part la possibilité d'effacer complètement le contenu d'un disque, les CD-RW sont semblables aux CD-Rs et sont sujets aux mêmes restrictions ; c'est-à-dire qu'ils peuvent être étendus, mais pas réécrits de manière sélective, et doivent être « fermés » avant de pouvoir être lus dans un lecteur normal de cédéroms (ordre au logiciel de gravure de mettre sur le CD une information qui signifie qu'il n'y a plus de fichiers en attente de gravure). Une variation du formatage UDF permet aux CD-RW d'être lus et écrits de manière directe, mais limite la capacité à 500 Mo.