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DirectX fournit un ensemble de bibliothèques de fonctions essentiellement dédiées aux traitements audio / vidéo (carte vidéo, carte son, etc.) et aux périphériques d'entrée / sortie (joystick, carte réseau, souris, etc.).

L'avantage des fonctions de DirectX pour les programmeurs est que celles-ci utilisent (si possible) un algorithme alternatif (confié au processeur) quand le matériel installé ne gère pas ce type de traitement. Il fonctionne comme une surcouche de Windows, évitant théoriquement aux programmeurs de devoir s'occuper des différences matérielles qui existent entre les différents PC. Par exemple, si une carte vidéo n'a pas de fonctions dédiées à la 3D, DirectX demandera au processeur de s'occuper du rendu d'une image de synthèse ou le rendu 3D en temps réel.

DirectX est la propriété de la société Microsoft. Ce produit n'étant pas un logiciel libre, les sources ne sont pas rendues publiques, contrairement à la bibliothèque OpenGL, concurrente de Direct3D. Malgré cela, il devient de plus en plus incontournable notamment dans le domaine de la programmation des jeux vidéo 3D, Microsoft passant des accords technologiques avec les constructeurs de cartes 3D grand public.

La Xbox, la console de Microsoft, utilise une version modifiée de DirectX 8.1, et la Xbox 360 une version modifiée de DirectX 9.0c.

Sur PC, DirectX est actuellement en version 10.1 destinée à Windows Vista uniquement.

La commande "dxdiag", tapée dans le menu "exécuter" de Windows, permet de savoir quelle est la version installée sur l'ordinateur.

Famille DirectX

DirectX est constitué de plusieurs modules plus ou moins indépendants les uns des autres, dont :

• Direct3D : gère l'affichage 3D (ajouté à partir de la version 2)
• DirectDraw : gère l'affichage 2D Raster (intégré à Direct3D depuis la version 8)
• DirectInput : gère les périphériques d'entrée (clavier, souris, joystick, volant et autres controleurs de jeu)
• DirectPlay : gère les échanges de données par réseau (local ou Internet)
• DirectSound : gère les sons (remplacé par DirectSound3D depuis la version 3)
• DirectMusic : API de DirectSound
• DirectVoice : gère les échanges vocaux en direct
• DirectSetup : gère l'installation de composants DirectX (ce n'est pas vraiment une API)
• (en) DirectShow : gère l'affichage et la capture de vidéo
• DirectX Media : framework incluant DirectAnimation, DirectShow, DirectX Video Acceleration, Direct3D Retained Mode et DirectX Transform pour l'animation, la lecture multimédia et les applications de streaming, la 3D, et l'interactivité
• DirectX Media Objects : gère le support des objets streaming tels que les encodeurs, les décodeurs et les effets

Avec l'arrivée de Windows Vista et de DirectX 10, de nombreux changements ont été opérés concernant la plateforme DirectX :

• DirectInput sera désapprouvé en faveur de XInput, composant venant de la Xbox Team.
• De la même manière, DirectSound sera aussi désapprouvé en faveur de XACT.

À partir de DirectX 9.0c, cependant, ni XInput ni XACT ont toutes les capacités de DirectInput ou de DirectSound, et selon un document de présentation de Microsoft sur XInput, ce dernier a été spécifiquement conçu pour les manettes de jeu de la Xbox 360.

• DirectPlay est désapprouvé en faveur du Xbox Live alors que DirectShow sera désapprouvé en faveur de Media Foundation, un ensemble varié d'APIs faisant leur apparition avec Windows Vista pour gérer la lecture audio et vidéo.
• DirectMusic restera probablement le seul composant intact.